Algemeen:
Pittige tocht over soms lelijke wandelpaden. Deze route is geen toeristische wandelroute, maar een bedevaartsroute. De caminho brengt je te voet zo snel mogelijk van A naar B langs veel religieuze plekken, maar ook langs autowegen, spoorwegen en industrieterreinen. Dat ik bijna dagelijks werd getrakteerd op een grote hoeveelheid hemelwater maakte de ervaring niet mooier en mijn humeur niet zonniger. Het was afzien, mede door een voetblessure. Maar al met al stond ik wel met tranen in mijn ogen te genieten van de Ponte Dom Luis I, de prachtige, stalen boogbrug in Porto.

Korte omschrijving etappes:
Etappe 1: Santarem – Azinhaga (27,5 km)
Santarem is een leuk stadje om te verkennen. Het uitkijkpunt Jardim das Portas do Sol verdient een bezoek. Wandelroute na afdaling behoorlijk vlak. Onverharde paden met lange zichtlijnen door en langs landbouwgebied. Je passeert Vale de Figueira, Rio Alviela, Sao Vicente do Paul, Pombalinho.

Etappe 2: Azinhaga – Entroncemento (met omweg 27,3 km)
Prima wandeling. Vlak. Tussen Golega en Entrocamento samen gelopen met een (onbekende) hond. Daarna met trein naar Tomar (ivm voetblessure).

Etappe 3: Tomar – Alvaiazere + lokale wandeling Tomar (14 km)
Prachtig stadje dat een extra dag verdient. Klim naar de burcht waar je binnen de muren ook nog een serieuze wandeling kunt maken. Deels met de bus naar Alvaiazere.

Etappe 4: Alvaiazere – Ansiao (15 km) + lokale wandeling (5 km)
Mooie etappe met tractorpaden en kiezelstenen. Etappe was eigenlijk veel te kort; had een dorpje verder moeten uitkiezen als plek van overnachting.

Etappe 5: Ansiao – Condeixa-a-Nova (33,5 km)
Lange etappe. Ik heb continu gekeken waar ik een paar km kon afsnijden. Prachtige wandeling door veel groen, over smalle paadjes en keienpaden en langs verlaten, vervallen dorpjes. Beloon mezelf met een goed hotel. Condeixa-a-Nova is een mooi plaatsje met een fraai plein en fijne terrasjes.

Etappe 6: Condeixa-a-Nova – Coimbra (25 km)
Eerste etappe met zon. Dan snap je weer waarom wandelen in Portugal zo fijn kan zijn. Af en toe stevig heuvel op. Op weg naar Coimbra. Mooie stad vol studenten. De moeite waard om hier een extra dag te verblijven.

Etappe 7: Coimbra – Mealhada (22 km)
Geen interessante etappe. Veel asfalt en autowegen.

Etappe 8: Mealhada – Agueda (31 km)
Het regent pijpenstelen. Ik ben niet bang van water, maar harde regen bemoeilijkt het wandelen en navigeren. Veel gescholen. Via Anadia naar Agueda, het stadje van de kleurrijke paraplu’s die boven de straten en stegen hangen. Een visite waard. Onderweg op het tweede saaie industrieterrein dat ik passeer, vraagt een man: Santiago? Hij biedt een man mij twee appels en een flesje water aan en zorgt voor mijn hoogtepunt van de dag. Deze man blijkt Mr. Nelson te heten. Is de voormalige eigenaar van een lokale stokerij en ondersteunt wandelaars op weg naar Santiago al jaren. Ik kom verzopen aan in hostel.

Etappe 9: Agueda – Albergaria-a-Velha/ Branca (30,5 km)
Zeer pittige etappe. Had voor de zekerheid twee slaapplekken gereserveerd, omdat ik niet wist of ik met mijn blessure meer dan 30 km zou halen. Deze tocht is anders dan mijn vorige tochten. Het is van A naar B lopen. Of het onderweg mooi is, doet er niet toe. Soms zie je iets leuks, soms word je verrast, maar meestal is het gewoon lopen om dichter bij Santiago te komen. Functie voor schoonheid. Behalve als je van heiligenbeelden houdt, want dan kom je zeker aan je trekken. Voor vannacht heb ik een eco-hostel geboekt met een riante tuin en bijzondere slaapplekken op het terrein van de erfgenamen van Branca’s voormalige keramiekfabriek. Je moet hier wel van honden houden. Je behoefte doe je op een eco-toilet zonder water.

Etappe 10: Branca – Santa Maria da Feira (32,4 km)
Mooie etappe met veel klimmen en dalen. Langs historische gebouwen, veel groen en verlaten dorpjes. Fijnste dag tot nog toe. Gun mezelf een fijn hotel en een goed restaurant.

Etappe 11: Santa Maria da Feira – Grijó (Vila Nova de Gaia) (17,5 km)
Qua zon de mooiste wandeldag. Je loopt naar het noorden dus je kuiten kleuren lekker bij. Toffe etappe. Onderweg in Grijó bij Taberna Santo António mezelf op een lunch getrakteerd. Wat een verwennerij. Het klooster (Mosteiro de S. Salvador) met zijn enorme landerijen vult het dorpje en is een bezienswaardigheid. Na de lunch door naar CoutoRural waar ik een huisje had gehuurd en allervriendelijkst ben ontvangen. ’s Avonds maak ik een lichte maaltijd.

Etappe 12: Grijo – Porto (19 km)
Een prachtige dag voor de laatste kilometers van mijn eerste caminho. Interessante en indrukwekkende stukken afgewisseld met saaie en vervelende stukken. Met veel voldoening en tranen van ontroering sta ik bij de Luis I-brug van Porto naar Portugese live muziek te luisteren. Deel I is voltooid.
Een volgende keer Deel II: Porto – Santiago de Compostella.